Primero fueron Qatar Airways y Qantas. Ahora Singapore Airlines (SIA) quiere una rebanada del muy exclusivo mercado de los vuelos de larga distancia, de muy larga distancia. La empresa asiática asegura que ofrecerá el vuelo sin escalas más largo del mundo.
Londres.- A partir de octubre, los pasajeros podrán volar desde Singapur hasta Newark, en Nueva Jersey, en un viaje que durará cerca de 19 horas. El vuelo sin paradas más largo disponible en la actualidad es el que presta la aerolínea Qatar Airways. Se trata de un viaje de 17,5 horas desde Auckland, Nueva Zelanda, hasta Doha, la capital catarí.
El segundo vuelo más largo lo suministra Qantas. Se trata de la ruta Perth (Australia)-Londres, que se recorre en 17 horas y que empezó a ejecutarse a inicios de este año. Pero tener el vuelo más largo sin escalas es una victoria agridulce para la aerolínea bandera de Singapur.
Desde 2004 hasta 2013, la compañía ofreció el mismo servicio sin escalas, desde el aeropuerto Changi de Singapur hasta el aeropuerto internacional de Newark, en Nueva Jersey. Pero un aumento en los precios del petróleo, entre otros factores, hizo que el Airbus A345-500 fuese muy costoso de pilotear. La ruta fue cancelada y, para fortuna de la aerolínea, los jets fueron devueltos a su fabricantes, Airbus.
SIA está a punto de hacerse de un nuevo modelo de Airbus, el cual -espera- hará que la ruta Singapur-Newark vuelva a ser comercialmente viable. El A350-900 ULR (por sus siglas en inglés: ultra long range) pertenece a la familia de los Airbus de largo alcance. Es una aeronave bimotora que ha sido diseñada para reemplazar el antiguo Boeing 777.
Airbus reconoce que usa alrededor de 25% menos combustible que los 777. Cathay Pacific (de Hong Kong) y Singapore Airlines ya operan un número de esos aviones. Pero las aeronaves A350-900 ULR han sido modificadas para cumplir con los requerimientos de la ruta sin escalas Singapur-Newark.
De acuerdo con Sean Lee, vocero de Airbus en Singapur, estos aviones son los que en la actualidad pueden hacer rutas largas.
«Pueden volar hasta unas 9.700 millas náuticas sin escalas. Eso es más de 20 horas de tiempo de vuelo. Y pueden hacerlo porque hemos modificado el sistema de combustible existente para que puedan transportar 24.000 litros adicionales de combustible».
¿Hay clase económica?
No, no hay. Sólo hay clase ejecutiva y clase económica premium. Los nuevos aviones de SIA tendrán 161 asientos: 67 destinados a los pasajeros de la clase ejecutiva y 94 para los que vuelen en la clase económica premium. En los aviones A350-900 de SIA hay 253 puestos para cuatro clases.
«Si tuvieran clase económica, eso significaría más gente y, por ende, más peso a bordo», explica Ellis Taylor, de la publicación dedicada al sector de la aviación Flightglobal. «Singapore Airlines también está dejando muy claro que este es un servicio selecto y que las tarifas serán más altas de lo normal».
Pero Taylor cree que a SIA no le costará atraer a los viajeros a bordo.
«Ahora hay una demanda real de los consumidores, particularmente entre los viajeros en ejecutiva», señala. «La última vez que SIA operó estos vuelos, aunque lo hizo por temporadas, parecía haber quedado demostrado que había demanda de personas que querían volar sin escalas desde Estados Unidos hasta Singapur y con unas relaciones comerciales creciendo, ese mercado ha crecido».
¿Qué será novedoso para los pasajeros?
En comparación con los jets antiguos, los aviones A350-900 ULR tienen techos más altos, ventanas más grandes y una iluminación diseñada para reducir el jetlag. Pero si usted no sabe mucho sobre aviones, quizás no notará mucha diferencia, indica Geoffrey Thomas, editor en jefe del sitio web sobre aerolíneas Airlineratings.com.
«El peso con el que despega el avión ha aumentado para permitirle transportar más combustible en su tanque, esa es la diferencia más grande», dice Thomas. La nueva tecnología también permite «ajustes de humedad y ajustes de altitud de cabina «, agrega.
Sin embargo, estos beneficios tienen un precio considerable, el cual oscila entre alrededor US$1.646 para la clase económica premium y más del doble para acceder a los asientos de la clase ejecutiva. Mientras algunos pasajeros se resistirían a la idea de estar entre las nubes la mayor parte del día, es evidente que hay quienes prefieren evitar las escalas, incluso si viajan en la clase económica.
La mayoría de los pasajeros a bordo del vuelo inaugural de Qantas entre Perth y Londres le dijeron a la BBC que había disfrutado inmensamente la travesía. Qantas le dijo a la BBC que su ruta Perth-Londres «está funcionando muy bien en todas las cabinas, incluyendo los asientos económicos».
¿Los vuelos largos anticipan lo que está por venir?
En 2005, un avión Boeing voló el récord de 13.422 millas desde Hong Kong hasta Londres. Se trata de la ruta más larga que pasa por el océano Pacífico, Estados Unidos y el océano Atlántico. Thomas, de Airlineratings.com, estaba a bordo con otros 35 pasajeros más.
«Fue de lo más placentero», señala. «Como el resto de viajeros en ejecutiva, odio tener que hacer escalas». «Hay evidencia que muestra que cuando un aerolínea ofrece un vuelo sin paradas, se triplica el tráfico de esa ruta».
¿Qué depara el futuro?
Airbus y Boeing están actualmente trabajando en un proyecto llamado Qantas Sunrise, el cual le permitiría a la aerolínea bandera de Australia transportar 300 pasajeros desde Sídney hasta Londres o Nueva York sin parar. La ruta ha sido descrita como la última frontera de la aviación.
Airbus está considerando construir capsulas para dormir debajo del suelo, en el área de carga del avión, parecidas a las cabinas para dormir que se les habilitan a los miembros de la tripulación en algunos vuelos de larga distancia.
Otras zonas del avión podrían incluso convertirse en salas de conferencias o en áreas de juego para niños. Se ha rumoreado que Air New Zealand quiere comprar un avión para hacer la ruta, sin paradas, Auckland-Nueva York.
Pero ¿cuán lejos llegarán realmente estos vuelo ultra largos? «No creo que vayan más allá de las 21 horas, pues se trata de vuelos que cubren dos puntos importantes del globo», dice Thomas. Entre más largos sean los vuelos, más se destinarán a las clases ejecutiva o económica premium, debido a los niveles de comodidad que requieren».
«Habiendo dicho eso, Qantas está recibiendo excelentes comentarios sobre su vuelo Perth-Londres para pasajeros de clase económica, así que ¿quién sabe realmente (lo que pasará)?»
Fuente: Con información de BBC Mundo.
