Foto: MUNDO.- Mediante el Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), científicos hallaron vapor de agua alrededor de un cometa en el cinturón principal de asteroides del Sistema Solar.
Este hallazgo, dado a conocer por la NASA y publicado en la revista Nature, es de gran relevancia para los investigadores que estudian los orígenes de la abundancia de agua en la Tierra y la posibilidad de encontrarla en un astro parecido.
«Entender la historia de la distribución del agua en el Sistema Solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y si podrían estar en camino de albergar un planeta similar a la Tierra», resaltó Stefanie Milam, científica adjunta del proyecto del JWST para ciencia planetaria y coautora del estudio que reseña el descubrimiento.
Específicamente, fue a través del instrumento espectrógrafo del infrarrojo cercano (NIRSpec, por sus siglas en inglés) del Webb como un equipo de astrónomos consiguió confirmar por primera vez la existencia de gas -específicamente, vapor de agua- alrededor del cometa 238P/Read, un objeto que reside en el referido cinturón principal de asteroides.
Esto indica que el hielo de agua del Sistema Solar primordial puede estar preservado en esa región, que es un disco circunestelar que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter.
El material congelado que se vaporiza a medida que los cometas se acercan al Sol es lo que da a estos objetos sus característicos halo y su cola flotante, diferenciándolos de los asteroides.
De acuerdo con lo difundido por la NASA, los científicos han especulado durante mucho tiempo que el hielo de agua podría conservarse en el cinturón de asteroides más cálido, dentro de la órbita de Júpiter. Pero obtener la prueba definitiva era difícil, hasta la llegada del telescopio Webb.
«En el pasado, hemos visto objetos del cinturón principal que poseen todas las características de los cometas, pero solamente con estos datos espectrales precisos de Webb podemos decir que sí, definitivamente es hielo de agua lo que crea ese efecto», explicó el astrónomo Michael Kelley, de la Universidad de Maryland, autor principal del estudio.
«Con las observaciones del cometa Read obtenidas con el telescopio Webb, ahora podemos demostrar que el hielo de agua del Sistema Solar primitivo puede estar preservado en el cinturón de asteroides», refrendó.
Uno de los aspectos más sorpresivos para los investigadores fue el hecho de que el cometa Read carece de dióxido de carbono detectable, compuesto que usualmente constituye alrededor del 10 por ciento del material volátil de un cometa que puede vaporizarse fácilmente con el calor del Sol.
Ahora los científicos buscarán ir más allá con su estudio, para ver cómo se compara Read con otros cometas del cinturón principal.
«Estos objetos del cinturón de asteroides son pequeños y tenues, y con Webb finalmente podemos ver lo que está ocurriendo con ellos y sacar algunas conclusiones. ¿También carecen de dióxido de carbono otros cometas del cinturón principal? De cualquier manera, será emocionante descubrirlo», expresó la astrónoma Heidi Hammel, jefa del programa de Observaciones con Tiempo Garantizado de Webb para objetos del Sistema Solar y coautora del estudio
«Ahora que Webb ha confirmado que hay agua preservada a tan poca distancia como el cinturón de asteroides, sería fascinante hacer un seguimiento de este descubrimiento con una misión de recolección de muestras y saber qué más pueden decirnos los cometas del cinturón principal», agregó.
Con información de Reforma
