ESTADOS UNIDOS.- La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) cumplió 60 años de existencia.
Fue en julio de 1958 cuando el entonces presidente de la Unión Americana, Dwight Eisenhower, firmó la legislación para crear la agencia espacial, aunque sus operaciones comenzaron tres meses después.
Desde entonces, y motivado por la competencia con la Unión Soviética, Estados Unidos ha desafiado los límites de la exploración espacial.
A la fecha son varios los logros que se ha adjudicado la NASA. Entre ellos destaca:
1.- El Programa del Transbordador Espacial o el Space Shuttle Program que duró 30 años. Entre 1981 y 2011 llevó a más de 300 astronautas a la órbita baja terrestre.
2.- Aunque Rusia fue el primer país en enviar a un hombre al espacio, la NASA fue la primera en llevar a un hombre a la Luna, el 20 de julio de 1969.
3.- Las naves gemelas Voyager 1 y Voyager 2, lanzadas en 1977, forman parte de una de las misiones que más planetas, anillos y lunas han visitado. En 2012, el Voyager 1 se adentró al espacio interestelar y se convirtió en el primer objeto hecho por el hombre en abandonar el Sistema Solar. Ambas siguen enviando información a la NASA.
4.- La Estación Espacial Internacional, en la que colaboran la NASA, Roscosmos, JAXA, ESA y CSA. Se ubica en la órbita baja terrestre y desde que comenzó operaciones, en el año 2000, ha permitido a los astronautas pasar tiempo en el espacio y realizar experimentos.
5.- El telescopio espacial Hubble, se posicionó en la órbita baja terrestre desde 1990. Gracias a ello, la NASA ha obtenido espectaculares imágenes del universo.
6.- La nave espacial Kepler, lanzada en marzo de 2009. Se encarga de orbitar el Sol y de buscar exoplanetas que puedan albergar vida. Ha descubierto 4,696 posibles planetas y 2,330 exoplanetas confirmados.
7.- En 2012, el rover Curiosity se posó sobre la superficie de Marte para unirse a los vehículos inactivos Sojourner y Spirit que ya estaban en el Planeta Rojo y al aún activo Opportunity, que llegó en 2004. Gracias a estos aparatos, se han ampliado los conocimientos sobre el planeta vecino.
8.- Luego pasar nueve años en tránsito, la sonda New Horizons alcanzó la órbita de Plutón en julio de 2015.
9.- La misión Cassini, que en 1997 se lanzó de forma conjunta entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI) para estudiar Saturno, llegó a su final en 2017.
10.- El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito, TESS, fue lanzado en abril de 2018 para buscar exoplanetas y reemplazar al telescopio Kepler, al que le quedan pocos meses de trabajo.
NASA, los retos hoy
Ante estos logros, la NASA hoy lucha por reinventarse en un sector en el que se mezclan compañías espaciales internacionales e intereses comerciales.
Tras el cierre de su programa de transbordadores espaciales, la agencia depende de los contratos con SpaceX y Boeing para enviar astronautas al espacio. Esto será a partir de 2019, cuando sus naves tripuladas estén listas.
Asimismo, debe pagar a Rusia 80 millones de dólares por asiento, para enviar estadounidenses a la EEI en una cápsula Soyuz.
En su ambición por regresar al espacio profundo, la máxima autoridad de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que quiere trabajar conjuntamente con otros países.
La semana pasada habló sobre la posibilidad de fortalecer la cooperación con China y dijo que viajó a Israel para reunirse con grupos que trabajan en un módulo de aterrizaje lunar.
Su antecesor, Charles Bolden, advirtió sobre cometer los mismos errores de la era de los transbordadores, cuando Estados Unidos terminó con el programa sin tener una nave lista para tomar el relevo.
«No podemos tolerar otro vacío como ese», dijo Bolden.
Con el objetivo de una misión tripulada a la Luna, la NASA planea dedicar 10.000 millones de dólares a la exploración de un presupuesto de casi 20.000 millones para 2019.
Redacción / Foto: nasa.gov
